什么是清代留学生？
“留”是清朝创立的，让一部分人赴西方学习西方科技的文化制度。 起因是因为康熙年间西方传教士带来了欧洲的数学、天文等科学知识，令康熙皇帝大为欣赏，于是派遣官员去西方国家考察路轨、城防等建筑方式，并选派官生前往意大利的马西尼亚大学（现今的罗马第二大学）和法国的巴黎综合理工学校（现今的巴黎高师）学习天文、数学等学科。
后来这种派遣学生出国深造的方式在乾隆皇帝时扩大到其他科目，如工程、医学、法律等等。而到了道光时期更有了特殊的留学生——卖国贼！ 这些留学的人中当然有完全爱国的，比如林则徐就是派遣到英国的，他反对英国一切来华使团所提出的通商要求，甚至主张加强海防，驱逐英寇；
然而也有像容闳那样以留学作投机取巧之门的“汉奸”——他是作为钦差大臣穆彰阿的幕僚出国的，打算毕业后回到国内做官，不料清廷倒台，他的美梦破碎，只好留在美国继续求学…… 后来清廷又派遣留学生到日本参观明治维新，目的是学日本“自强之道”。
不过大多数的清廷留学生还是学习传统的儒学经典，他们中很多人学成后回国做了官，成为晚清士大夫中的一个特殊群体——“洋翰林”。